La gran mole del macizo de Peñalara, se alza al norte del puerto de los Cotos 1829 msnm, y se prolonga casi 6 km por un cordal de abruptas pendientes, acantilados y fuertes barrancos o circos de origen glaciar por su vertiente oriental o madrileña, llegando hasta el puerto de los Neveros o collado de Quebrantaherraduras 2096 msnm.

A Peñalara, la denominaron los romanos Penna Lara (cabezas planas), otro primitivo nombre fue el de Canato, también se comenta que Liruela, pero la verdad, es que ya toma su nomenclatura actual allá por el siglo XIV.

El cordal del macizo lo componen la Hermana Menor 2269 msnm del cual sale una ramificación hasta la Peña Citores 2181 msnm, de la hermana menor tras un collado se sitúa la Hermana Mayor 2284 msnm, culminando el macizo en la cima de Peñalara 2428 msnm, y prosiguiendo por el celebérrimo Risco de los Claveles 2387 msnm, Risco de los Pájaros 2266 msnm, hasta el ya mencionado puerto de los Neveros 2096 msnm.

Todo este macizo tiene dos caras bien distintas, la vertiente madrileña es más abrupta, modelada por los hielos cuaternarios y quebrada en circos, hoyas, canchales, morrenas y lagunas de marcado origen glaciar.